Hablar de los movimientos intestinales sigue siendo un tabú para muchas personas, pero informar a un médico de cualquier cambio inusual es crucial para detectar a tiempo cualquier cosa grave.

A pesar de que el cáncer de intestino es uno de los más frecuentes en el Reino Unido, muchas personas desconocen los signos y el proceso de detección.

Con motivo del Mes de Sensibilización sobre el Cáncer Intestinal, que se celebra en abril, hemos hablado con Jeremy Clark, cirujano general especialista en el tratamiento de enfermedades colorrectales del Nuffield Health de Brighton. Destaca cinco señales de advertencia clave a las que hay que prestar atención...

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1. Sangre en las heces

"Expulsar sangre cuando se va al baño es una característica preocupante que debe señalarse al médico de cabecera", afirma Clark.

El cirujano subraya que el color puede variar del rojo vivo al casi negro.

"Si la hemorragia proviene del principio del colon, tiene que recorrer un metro o metro y medio antes de salir con el material de desecho, por lo que se volverá de un negro muy oscuro. Pero si la hemorragia procede de una zona más baja del intestino, más cerca del fondo, saldrá de color rojo brillante", explica.

"Si ves sangre en las heces, sobre todo de color oscuro o mezclada con las heces, sólo una vez y es significativa, debes informar al médico inmediatamente. No espere a que siga ocurriendo".

Tampoco hay que ignorar la sangre roja brillante persistente.

"Si ves un poco de sangre roja brillante en el papel higiénico después de ir al baño y sabes que tienes hemorroides, entonces no es tan preocupante", dice Clark. "Sin embargo, si se prolonga durante más de una semana entonces eso debe ser reportado a su médico si nunca se ha investigado antes."

2. Cambios en el funcionamiento de los intestinos

"Si tus intestinos pasan de funcionar una vez al día como un reloj, y de repente vas dos o tres veces al día y los intestinos están un poco más sueltos, eso es algo que hay que investigar", dice Clark.

"Estreñirse más no es un factor de riesgo, pero si se trata de un cambio repentino y no se vuelve a la normalidad, también hay que tenerlo en cuenta.

"Si el intestino se altera durante uno o dos días y luego se normaliza, no hay de qué preocuparse. Pero si el cambio es persistente y se prolonga durante un par de semanas, hay que notificarlo".

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3. Dolor abdominal

"Los cánceres de intestino pueden causar dolor abdominal", subraya Clark. "Esto tiende a ser una característica más tardía, pero también puede ocurrir al principio".

4. Hinchazón

"La gente suele sentirse bastante hinchada si algo va mal en el intestino", añade Clark

5. Pérdida de peso inexplicable

"Los cánceres intestinales pueden hacer perder peso al afectar al funcionamiento de la digestión", señala Clark.

¿Por qué muchas personas ignoran estos síntomas?

"Hay toda una serie de síntomas, pero el problema es que todos ellos se cruzan con otros problemas menos graves, como las hemorroides o el síndrome del intestino irritable (SII), por lo que la gente suele ignorar o descartar fácilmente estos síntomas", reconoce Clark.

Informar lo antes posible de cualquier cambio o incidente inusual es un factor crítico para mejorar los resultados del tratamiento y el pronóstico general.

"No queremos que la gente se quede sin síntomas durante un par de meses, preguntándose si algo va a volver a la normalidad, porque aunque los cánceres de intestino suelen progresar lentamente, en ocasiones pueden ser más agresivos", dice Clark.

"Nos gusta que la gente informe de estas cosas pronto, ya que preferimos investigar algo y descubrir que no es nada en lugar de estar mirando las cosas más tarde y no poder hacer mucho".

¿Qué debe hacer la gente si tiene síntomas y está preocupada?

Si tiene alguno de estos síntomas, o si le preocupa algún cambio que note, acuda a su médico de cabecera.

"Los médicos suelen dar a los pacientes un kit FIT (prueba inmunoquímica fecal), que viene con todas las instrucciones. Básicamente, se trata de un kit casero para recoger una pequeña muestra de heces que se envía al laboratorio para su análisis", explica Clark.

Por lo general, recibirás una carta con los resultados dos semanas después de enviar la muestra, según el sitio web del NHS.

A las personas de entre 50 y 74 años también se les ofrecen kits FIT cada dos años, independientemente de sus síntomas, como parte del programa nacional de cribado del cáncer de intestino.

"Si el resultado es positivo, significa que hay sangre en las heces y que hay que investigarla", explica Clark. "Se le remitirá a su unidad local para que hable con el equipo sobre la posibilidad de hacerse una colonoscopia o una tomografía computarizada para comprobar y asegurarse de que no hay nada que vaya mal en su intestino y de que no hay signos de pólipos o cáncer de intestino. Así detectamos las cosas mucho antes y son mucho más tratables y curables".