Uma nova investigação sugere que a menopausa está associada a uma perda de massa cinzenta no cérebro, o que pode ajudar a explicar por que razão as mulheres têm mais probabilidades de sofrer de demência do que os homens.

Especialistas da Universidade de Cambridge realizaram um estudo com 124 780 mulheres para examinar os efeitos da menopausa no cérebro e se a terapia de substituição hormonal (TRH) desempenha um papel na prevenção do declínio cognitivo.

Os investigadores descobriram que a menopausa está associada a uma perda de massa cinzenta do cérebro, que é vital para as funções mentais, a memória, as emoções e o movimento.

Uma vez que esta investigação chama a atenção para o potencial papel da menopausa no risco de demência, entrámos em contacto com Emma Taylor, gestora dos serviços de informação da Alzheimer's Research UK, para saber se há alguma coisa que todos possamos fazer para reduzir o risco de demência.

A demência pode ser evitada?

"A investigação [da Comissão Lancet] sugere que até 45% dos casos de demência em todo o mundo poderiam ser evitados ou retardados através de mudanças no estilo de vida e da eliminação de 14 factores de risco que podemos influenciar", afirma Emma Taylor.

Quais são os factores de risco que não conseguimos controlar?

A idade é amplamente considerada o maior fator de risco para a demência e, infelizmente, é algo que não podemos controlar.

"Quanto mais velhos somos, maior é a probabilidade de desenvolvermos uma doença que causa demência, como a doença de Alzheimer", afirma Taylor. "Uma das principais razões pelas quais a idade é um fator tão importante é que as doenças que causam demência tendem a demorar muito tempo a desenvolver-se.

"Além disso, o nosso corpo torna-se naturalmente um pouco mais vulnerável aos danos à medida que envelhecemos."

Os genes específicos também podem desempenhar um papel importante.

"Apesar de apenas cerca de 1% dos casos de demência serem diretamente herdados, algumas pessoas têm genes de risco, como o APOE4, que podem aumentar o risco de desenvolver demência, mas não garantem necessariamente que a venhamos a ter", explica Taylor.

Créditos: PA;

Então, que factores podemos controlar para reduzir o nosso risco de demência?

"A campanha Think Brain Health da Alzheimer's Research UK divide os comportamentos saudáveis para o cérebro, que todos podemos adotar, em três pilares", diz Taylor. "O primeiro pilar consiste em amar o seu coração, porque o que é bom para o seu coração também é bom para o seu cérebro. O próximo pilar é manter-se atento e o terceiro pilar é manter-se ligado."

Assim, eis algumas formas de reduzir o risco de demência que se alinham com estes três pilares...

Manter-se ligado

"A investigação sugere que o isolamento social está associado a um maior risco de demência", afirma Taylor. "A depressão, em particular, é um fator de risco reconhecido para a demência, pelo que manter-se ligado às pessoas que nos rodeiam é uma boa forma de retribuir ao nosso cérebro.

"Mantenha encontros regulares com amigos e familiares ou junte-se a um clube que lhe interesse, como uma aula de dança, um clube de leitura ou um clube de puzzles."

Mantenha-se atento com puzzles e quebra-cabeças

"Sabemos que manter o nosso cérebro ativo e desafiado ao longo da vida também pode ajudar muito a saúde do cérebro e a reduzir o risco de demência", diz Taylor.

Aprender novas habilidades e fazer puzzles pode ser muito bom para isso.

"A Alzheimer's Research UK lançou recentemente um puzzle de imagens Think Brain Health, concebido para utilizar os momentos de lazer durante o dia, como a espera por um comboio, para desafiar o nosso cérebro e continuar a aprender coisas novas", diz Taylor.

Créditos: PA;

Faça um exame à sua visão

"Fazer um exame à visão é uma parte muito importante do cuidado com a saúde do cérebro", diz Taylor. "É crucial fazer exames regulares à visão porque os nossos olhos e o nosso cérebro estão intimamente ligados".

Em particular, a deficiência visual causada por cataratas e retinopatia diabética está associada a um maior risco de demência, de acordo com o sítio Web da Alzheimer's Research UK.

Gerir os problemas de saúde a longo prazo

"Condições como a hipertensão arterial, o colesterol elevado e a diabetes podem danificar os vasos sanguíneos, especialmente no cérebro, e quando isso acontece, menos oxigénio e nutrientes são capazes de fornecer às nossas células cerebrais o que elas precisam para funcionar normalmente", explica Taylor. "Isto pode tornar mais difícil para o nosso cérebro lutar contra qualquer dano que se possa acumular ao longo do tempo.

"Por isso, é muito importante que a sua tensão arterial ou o seu colesterol sejam verificados pelo seu médico de família ou numa farmácia. Se lhe for diagnosticada tensão arterial elevada, colesterol elevado ou diabetes, é importante certificar-se de que está a tomar medidas proactivas para gerir essas doenças."

Limitar o consumo de álcool a 14 unidades por semana

"O consumo regular de álcool em excesso, especialmente durante um longo período de tempo, é tóxico para as células cerebrais e provoca a sua morte", afirma Taylor. "Beber muito álcool também pode dificultar a absorção e o armazenamento de uma vitamina chamada vitamina b1, e quando não temos o suficiente, o nosso cérebro não consegue produzir a energia de que necessita para funcionar corretamente.

"Por isso, recomenda-se que não se beba mais do que as actuais diretrizes do NICE, que são 14 unidades por semana."

Deixar de fumar

"O tabagismo está associado a uma série de problemas de saúde, incluindo doenças cardíacas, colesterol elevado e tensão arterial elevada", afirma Taylor. "O que é bom para o coração é bom para o cérebro, pelo que estes efeitos significam que fumar aumenta o risco de demência.

"Além disso, quando fumamos, os nossos vasos sanguíneos ficam revestidos por uma substância pegajosa que provoca a formação de grumos de gordura e o estreitamento e enfraquecimento dos vasos sanguíneos. Isto significa que menos sangue chega a todas as partes do nosso corpo, incluindo o cérebro.

"Há também monóxido de carbono no fumo dos cigarros, que pode substituir o oxigénio no nosso sangue. Isso também significa que as células cerebrais não recebem tanto oxigénio, o que causa danos ao longo do tempo, porque não são capazes de realizar as suas funções normalmente."

Manter um peso saudável

A investigação revelou que a obesidade entre os 35 e os 65 anos pode aumentar o risco de demência em três vezes (30%), de acordo com o sítio Web da Alzheimer's Research UK.

"Ser obeso pode, muitas vezes, exercer pressão sobre o coração, os vasos sanguíneos e o cérebro interno", afirma Taylor. "Pode aumentar o risco de hipertensão arterial, colesterol elevado, diabetes, doença cardíaca, acidente vascular cerebral e inflamação, o que pode ter um impacto significativo na saúde do cérebro."

Mantenha-se ativo

"A atividade física mantém o nosso sangue a circular, ajuda-nos a controlar o nosso peso e os estudos demonstraram que ser ativo regularmente pode ajudar os vasos sanguíneos a crescer e a funcionar melhor", afirma Taylor. "Assim, está a ajudar ativamente as coisas, bem como a gerir a sua saúde.

"Além disso, quando se pratica uma atividade física regular, o cérebro começa a formar novas ligações e este processo pode ajudar a proteger o cérebro de danos causados por doenças como os acidentes vasculares cerebrais e também a abrandar o declínio natural da memória e do pensamento relacionado com a idade."

A investigação também descobriu que um ano de atividade física regular pode aumentar os centros de memória do nosso cérebro, acrescenta.

"Se estas áreas forem maiores, pode demorar mais tempo até que os sintomas de doenças como a doença de Alzheimer comecem a manifestar-se", diz Taylor. "Por isso, ser fisicamente ativo pode atrasar o aparecimento da demência, para além de, obviamente, reduzir o risco de colesterol elevado, tensão arterial elevada e AVC."

Para além dos inúmeros benefícios do exercício físico, caminhar com outras pessoas reforça os laços sociais que desempenham um papel importante no apoio à saúde cerebral a longo prazo.

"Este verão, a Alzheimer's Research UK está a reunir as comunidades através de uma série de eventos Walk For A Cure a nível nacional, desde percursos descontraídos e acessíveis de 5 km até desafios mais exigentes de 42 km", afirma Taylor.