Una nuova ricerca suggerisce che la menopausa è legata a una perdita di materia grigia nel cervello, il che potrebbe contribuire a spiegare perché le donne hanno maggiori probabilità di soffrire di demenza rispetto agli uomini.

Gli esperti dell'Università di Cambridge hanno condotto uno studio su 124.780 donne per esaminare gli effetti della menopausa sul cervello e se la terapia ormonale sostitutiva (TOS) svolge un ruolo nella prevenzione del declino cognitivo.

Hanno scoperto che la menopausa è legata a una perdita di materia grigia cerebrale, fondamentale per le funzioni mentali, la memoria, le emozioni e il movimento.

Poiché questa ricerca fa luce sul potenziale ruolo della menopausa nel rischio di demenza, abbiamo contattato Emma Taylor, responsabile dei servizi informativi di Alzheimer's Research UK, per sapere se c'è qualcosa che possiamo fare per ridurre il nostro rischio di demenza.

La demenza è prevenibile?

"La ricerca [della Commissione Lancet] suggerisce che fino al 45% dei casi di demenza in tutto il mondo potrebbe essere prevenuto o ritardato attraverso cambiamenti nello stile di vita e l'eliminazione di 14 fattori di rischio che potremmo essere in grado di influenzare", dice Taylor.

Quali sono i fattori di rischio che non possiamo controllare?

L'età è ampiamente considerata il principale fattore di rischio per la demenza e purtroppo non possiamo controllarla.

"Più siamo anziani, più è probabile che sviluppiamo una malattia che causa la demenza, come l'Alzheimer", dice Taylor. "Uno dei motivi principali per cui l'età è un fattore così importante è che le malattie che causano la demenza tendono a richiedere molto tempo per svilupparsi.

"Inoltre, il nostro corpo diventa naturalmente un po' più vulnerabile ai danni con l'età".

Anche i geni specifici possono giocare un ruolo.

"Sebbene solo l'1% circa dei casi di demenza sia direttamente ereditario, alcune persone hanno dei geni a rischio, come l'APOE4, che possono aumentare il rischio di sviluppare la demenza, ma non garantiscono necessariamente di averla", spiega Taylor.

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Quindi, quali fattori possiamo controllare per ridurre il rischio di demenza?

"La campagna Think Brain Health dell'Alzheimer's Research UK suddivide i comportamenti salutari per il cervello, che tutti possiamo adottare, in tre pilastri", spiega Taylor. "Il primo pilastro consiste nell'amare il proprio cuore, perché ciò che fa bene al cuore fa bene anche al cervello. Il pilastro successivo consiste nel rimanere svegli e il terzo nel rimanere connessi".

Ecco quindi alcuni modi per ridurre il rischio di demenza che si allineano a questi tre pilastri...

Rimanere in contatto

"Le ricerche suggeriscono che l'isolamento sociale è legato a un maggior rischio di demenza", afferma Taylor. La depressione, in particolare, è un fattore di rischio riconosciuto per la demenza, quindi mantenere i contatti con le persone che ci circondano è un ottimo modo per restituire energia al nostro cervello".

"Fate incontri regolari con amici e familiari o iscrivetevi a un club che vi interessa, come un corso di danza, un club di lettura o un club di puzzle".

Rimanete attivi con i puzzle e i rompicapo

"Sappiamo che mantenere il cervello attivo e stimolante per tutta la vita può essere di grande aiuto per la salute del cervello e per ridurre il rischio di demenza", afferma Taylor.

Imparare nuove abilità e fare dei rompicapo può essere molto utile a questo scopo.

"L'Alzheimer's Research UK ha recentemente lanciato un puzzle di immagini Think Brain Health, pensato per utilizzare i ritagli di tempo libero durante la giornata, come l'attesa di un treno, per sfidare il nostro cervello e continuare a imparare cose nuove", spiega Taylor.

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Controllare la vista

"Controllare la vista è una parte molto importante della cura della salute del cervello", dice Taylor. "È fondamentale sottoporsi a controlli regolari della vista perché gli occhi e il cervello sono strettamente collegati".

In particolare, secondo il sito web dell'Alzheimer's Research UK, i disturbi visivi causati dalla cataratta e dalla retinopatia diabetica sono associati a un maggior rischio di demenza.

Gestire le condizioni di salute a lungo termine

"Condizioni come l'ipertensione, il colesterolo alto e il diabete possono danneggiare i vasi sanguigni, in particolare quelli cerebrali, e quando ciò accade, le cellule cerebrali ricevono meno ossigeno e nutrienti per funzionare normalmente", spiega Taylor. Questo può rendere più difficile per il nostro cervello combattere i danni che si accumulano nel tempo".

"È quindi molto importante farsi controllare la pressione arteriosa o il colesterolo dal medico di famiglia o in farmacia. Se vi è stata diagnosticata la pressione alta, il colesterolo alto o il diabete, è importante assicurarsi di adottare misure proattive per gestire queste condizioni".

Limitare il consumo di alcol a 14 unità alla settimana

"Bere regolarmente troppo alcol, soprattutto per un lungo periodo di tempo, è tossico per le cellule cerebrali e le fa morire", dice Taylor. "Bere molto alcol può anche rendere più difficile per il nostro corpo assorbire e immagazzinare una vitamina chiamata vitamina b1, e quando non ne abbiamo abbastanza il nostro cervello non riesce a produrre l'energia di cui ha bisogno per funzionare correttamente.

"Per questo motivo, si raccomanda di non bere più delle attuali linee guida del NICE, che prevedono 14 unità alla settimana".

Smettere di fumare

"Il fumo è collegato a molte condizioni mediche diverse, tra cui le malattie cardiache, il colesterolo alto e l'ipertensione", spiega Taylor. "Ciò che fa bene al cuore fa bene al cervello, quindi questi effetti fanno sì che il fumo aumenti il rischio di demenza.

"Inoltre, quando fumiamo, i nostri vasi sanguigni si ricoprono di una sostanza appiccicosa che provoca l'accumulo di grumi di grasso e il restringimento e l'indebolimento dei vasi sanguigni. Questo significa che il sangue può arrivare meno in tutte le parti del corpo, compreso il cervello.

"Inoltre, il monossido di carbonio contenuto nel fumo di sigaretta può sostituire l'ossigeno nel sangue. Ciò significa anche che le cellule cerebrali non ricevono tanto ossigeno, il che provoca danni nel tempo, perché non sono in grado di svolgere normalmente le loro funzioni".

Mantenere un peso sano

Secondo una ricerca, l'obesità tra i 35 e i 65 anni potrebbe aumentare il rischio di demenza di tre volte (30%), secondo il sito web dell'Alzheimer's Research UK.

"Essere obesi può spesso mettere a dura prova il cuore, i vasi sanguigni e l'interno del cervello", afferma Taylor. "Può aumentare il rischio di pressione alta, colesterolo alto, diabete, malattie cardiache, ictus e infiammazioni, che possono avere un impatto significativo sulla salute del nostro cervello".

Rimanere attivi

"L'attività fisica fa circolare il sangue, ci aiuta a controllare il peso e gli studi hanno dimostrato che essere attivi regolarmente può aiutare i vasi sanguigni a crescere e a funzionare meglio", dice Taylor. Quindi, oltre a gestire la propria salute, si aiuta attivamente".

"Inoltre, quando si pratica un'attività fisica regolare, il cervello inizia a formare nuove connessioni e questo processo può aiutare a proteggere il cervello dai danni provocati da patologie come l'ictus, oltre a rallentare il naturale declino della memoria e del pensiero legato all'età".

La ricerca ha anche scoperto che un anno di attività fisica regolare potrebbe rendere più grandi i centri della memoria nel nostro cervello.

"Se queste aree sono più grandi, i sintomi di malattie come l'Alzheimer possono iniziare a manifestarsi più a lungo", spiega Taylor. "Quindi, essere fisicamente attivi potrebbe ritardare l'insorgenza della demenza, oltre a ridurre il rischio di colesterolo alto, pressione alta e ictus".

Oltre ai numerosi benefici che l'esercizio fisico comporta, camminare con gli altri rafforza i legami sociali che svolgono un ruolo importante nel sostenere la salute cerebrale a lungo termine.

"Quest'estate, l'Alzheimer's Research UK sta riunendo le comunità attraverso una serie di eventi Walk For A Cure a livello nazionale, da percorsi rilassati e accessibili di 5 km a sfide più impegnative di 42 km", afferma Taylor.