Jag kan inte minnas när jag senast hade ett sådant, det måste ha varit minst tio år sedan. På den tiden hade jag inte ett imaginärt finger som viftade på mig och varnade för kolesterolöverskott. I går befann vi oss dock på en liten tasca som vi inte hade besökt tidigare, och de skröt ganska mycket om sitt sätt att hantera just denna heroiska smörgås.

För dem som inte är bekanta med denna kulinariska glädje / mardröm (radera efter behov) är det en övervägande nordlig portugisisk maträtt och, som mycket av maten från norra delen av landet, är det inte för svaghjärtade. I det här fallet bokstavligen. När jag började arbeta i Portoområdet för ungefär trettio år sedan (och det var verkligen några mycket udda år) stötte jag nästan omedelbart på denna mäktiga måltid, och det blev min uppgift att upptäcka den finaste francesinha på planeten. Denna enorma uppgift reducerades snart till en liten uppgift, för det stod snabbt klart att Francesinhas bara fanns i sin rena form i en region nära Porto, och, hävdade många, bara i själva staden. Vissa gick så långt som att hävda att det bara var den eller den platsen som hade den verkligt "äkta" versionen och att alla andra var förfalskningar, rip-offs, bedrägerier. Jag var intresserad av både passionen bakom påståendena och av själva rätten, så jag satte igång med en femårsplan: att spåra upp min favorit francesinha. Det gläder mig att kunna säga att jag faktiskt aldrig bestämde mig för bara en version, så jag gick aldrig med i puristklubben som, precis som purister överallt, förstör allt genom att hävda att det bara finns en enda sann lysande väg. Jag hade en lista med favoritplatser, som alla producerade subtila variationer på ett tema, var och en värd att dyrkas på sina egna villkor.

Credits: Pexels; Författare: Matheus De Moraes Gugelmim;

Så, vad består en anständig francesinha av? De flesta aficionados skulle hävda att såsen är det viktigaste. Jag skulle inte hålla med. Såsen är inte viktigare än resten av ingredienserna, och medan en medioker sås kan förstöra en i övrigt utmärkt blandning, kommer en sås i toppklass inte att rädda en samling varor av låg kvalitet. Det bör påpekas att o molho ofta är ett hemligt recept som kocken har sparat i gamla källor och såser, men den bör åtminstone bestå av lök, tomat, piri-piri, konjak, portvin och en hemlig fond. (En kock berättade en gång för mig att "hemligheten" med fonden - det vill säga den hemlighet han tänkte berätta för mig, inte den som verkligen var viktig - är en bas av kokta räkskallar). En anständig francesinha innehåller biff av god kvalitet, färsk korv och linguiça - som alla är nygrillade - plus några skivor skinka, allt fastklistrat mellan två tjocka brödskivor. Brödet täcks sedan med ett lager ost, som trycks ner ordentligt och läggs under en grill för att smälta osten. Ett stekt ägg placeras sedan ovanpå denna vacklande hög. När servitören frågar "com ovo?" ska du veta att detta faktiskt är en utmaning. Ägget är på plats och såsen hälls generöst över toppen. Monteringen ska vara tillräckligt stor för att svänga något på tallriken, som en skyskrapa i hård vind. Det enda sättet att äta den är att gaffla in munsbitar av ost och skinka och linguiça och biff och bröd och sås på samma gång. Det är ingen vacker syn, och använd för guds skull servetten som haklapp.

Ursprunget till denna gastronomiska immensitet daterar sig till 1950-talet, då en migrant som återvände från Frankrike till Porto försökte skapa en portugisisk version av croque-monsieur. I flera år fanns det bara en restaurang som serverade dem, men nuförtiden finns de överallt. Varning: många är bara imitationer av det heroiska originalet och måste behandlas med försiktighet. En regel i den här frågan (som antytts tidigare) verkar vara att ju längre bort från centrala Porto man kommer, desto sämre blir försöket. Jag måste rapportera att den sämsta så kallade francesinha jag någonsin ätit var i Lissabon. Jag drar en slöja över den skräckshowen.

Krediter: envato elements; Författare: Ross Helen;

Tillbaka till min lunch igår. Det såg inte lovande ut; jag befann mig ungefär fem mil från en cidade invicta, och restaurangen var inredd i traditionell Minho-stil, vilket inte alls verkade rätt. Ändå beställde jag och väntade. Jag behövde inte vänta särskilt länge, vilket inte är ett gott tecken, för traditionellt görs dessa färska på begäran och därför kan det bli lite väntan; det är en del av ritualen. Strunt samma, den såg ut som den skulle - glittrande och skinande av förbjudet kolesterol - så jag tog en tugga. Kära nån, vad var det här? En frankfurter? Inte bara en korv, utan en konserverad korv. Åh nej, nej, nej, nej. Jag fortsatte eftersom jag är en trooper, men det var definitivt undermåligt. Det var inte det värsta jag någonsin ätit, inte på långa vägar, men de svindlande höjder av perfektion som jag längtade efter var långt över detta försök.

Kanske är det lika bra att det inte fungerade. Jag kan nu återgå till min francesinha-fria diet. Den där lådan med statiner ger mig en konstig blick.