Una volta dirigente pubblicitaria di alto livello con uno stile di vita da jet set, Kathy Slack si è ritrovata esaurita, ansiosa e consumata dalla depressione verso i 30 anni.

Lei e suo marito si erano trasferiti da Londra nelle Cotswolds per trovare un migliore equilibrio tra lavoro e vita privata, per poi scoprire che si era semplicemente regalata un tragitto molto più lungo.

Ha rinunciato al lavoro, non si è alzata dal letto per molto tempo e alla fine è stata spinta fuori dalla madre.

"La mia meravigliosa mamma un giorno mi ha convinto a uscire e mi ha fatto sedere con una tazza di tè in mezzo a queste aiuole di ortaggi troppo cresciuti. Se Miss Havisham avesse avuto un orto, sarebbe stato così.

"Ho guardato le erbacce e i vermi e ho osservato gli insetti che si muovevano e mi sono calmata. Non è stato un grande momento in cui ho pensato: 'Mio Dio! Natura! Sono guarita!", ma mi ha fatto sentire un po' meno male".

Sua madre le diede alcuni semi da spargere e qualche settimana dopo spuntarono i ravanelli e poi le lattughe.

"Qualcosa nella trasformazione di un seme dal nulla in qualcosa che potevo mangiare - e io sono sempre stata interessata al cibo e alla cucina - mi ha fatto appassionare".

Slack, il cui libro Rough Patch racconta il suo viaggio dalla depressione alla ricerca di conforto nel giardinaggio, ha lasciato la pubblicità per lavorare come raccoglitrice di frutta in un'azienda agricola biologica, per poi dedicarsi alla cucina, all'insegnamento e alla scrittura.

Questo accadeva più di dieci anni fa, prima che si ponesse tanta enfasi sul legame tra giardino e benessere, ma Slack, 47 anni, oggi trascorre ogni minuto libero in giardino quando può. È convinta che il giardinaggio l'abbia salvata.

"So che sarebbe banale e troppo semplicistico dire: 'Oh, le verdure mi hanno salvato la vita', ma sono state davvero importanti.

"Quando mi sono avvicinata alla natura, e in particolare alla coltivazione degli ortaggi, ho capito quali erano i miei valori, il che credo sia un esercizio per conoscere meglio se stessi, l'ho trovato molto creativo e calmante.

Era la vita reale, non il tipo di finzione che avevo vissuto in precedenza nella "terra degli annunci". Questo era ciò che era reale, giusto, ciò di cui avevo bisogno e dove doveva essere la mia vita".

Oggi ha circa 20 metri di spazio per coltivare in tre letti rialzati, oltre a un appezzamento di terreno e ad appezzamenti occasionali di vicini "coltivatori per hobby" che le permettono di coltivare prodotti su appezzamenti di terreno che loro non usano.

"Per me la primavera è il mio nuovo anno, non gennaio. È il momento in cui voglio pianificare le mie attività per l'anno in corso".

L'autrice consiglia cinque attività primaverili che, secondo lei, possono contribuire ad aumentare il benessere.

1. Seminare

"Seminate qualcosa. I miei preferiti per marzo, in particolare nelle cassette per le finestre, nei vasi e nei luoghi riparati, sono i ravanelli e i piselli.

"I ravanelli sono la mia porta d'ingresso per avvicinare le persone alla coltivazione, perché crescono così rapidamente che si ottiene una gratificazione quasi istantanea. Sono così facili e hanno un aspetto fantastico nel buio di febbraio.

"Io metterei sicuramente anche i piselli nel terreno, perché sono abbastanza resistenti e anche se non crescono fino a diventare piselli, sono ottimi per i germogli di piselli, che si possono tagliare e riproporre due o tre volte, per poi lasciarli crescere fino a diventare piselli a grandezza naturale.

"Tutto questo è solo un modo per provare quel senso di meraviglia e stupore nel vedere qualcosa di minuscolo come un seme di ravanello trasformarsi in un rubino grande come una pallina da golf che si può mangiare".

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2. Sporcarsi le mani

"Dio, adoro il compost!" Slack è entusiasta. "Se avete un bidone per il compost, giratelo e la primavera è un ottimo momento per spargerlo sulle aiuole. Anche se non avete un bidone per il compost, inseritelo, ad esempio quello dei rifiuti urbani.

"Una volta erano scarti di cucina e ora sono un'incredibile magia di cioccolato, argillosa e ricca di sostanze nutritive. Spargetelo sulle aiuole o sulla superficie dei vasi o sulle aiuole, ma mettete le mani in quel compost".

Secondo la ricercatrice, il solo fatto di toccare la terra a mani nude può modificare le sostanze chimiche rilasciate nel cervello e dare una spinta all'umore.

Quando entriamo in contatto con un terreno sano, un batterio chiamato Mycobacterium vaccae viene assorbito e attiva il rilascio di serotonina, nota come "ormone della felicità".


3. Pianificare l'anno di coltivazione

"Questo potrebbe significare raccogliere alcuni cataloghi di semi e dare un'occhiata. Deve essere fisico, non online. Per me non funziona", dice. "Mi piace sfogliare e girare le pagine, sognare quanti tipi di zucca posso coltivare quest'anno, sentirmi ispirata e non vedere l'ora di farlo. Credo che questo sia un vero e proprio atto di speranza e che ti faccia emozionare".

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4. Fare attività fisica

Cercate di avventurarvi all'aperto per svolgere alcuni dei compiti fisici che aumenteranno le endorfine e il benessere, suggerisce Slack.

"Faccio un sacco di carriole per il compost", dice Slack. "Non sono una scavatrice, sono una persona che non scava, ma penso anche che il solo andare in giro con un secchio e strappare qualche erbaccia possa essere molto terapeutico".

5. Coltivare erbe da davanzale partendo dai semi

"Le erbe aromatiche sono ottime da coltivare se non si ha un giardino, perché si possono mettere su tutto ciò che si cucina e improvvisamente c'è un po' del proprio risultato, anche se si mette il basilico coltivato in casa su una pizza al microonde", dice Slack.

"Ora non è più un piatto pronto, ma un pezzetto di natura che hai curato e creato e di cui ti sei nutrito, e questo è edificante".