Une équipe de paléontologues a conclu que les fossiles trouvés sur la plage de Galé, dans la municipalité de Grândola, sont des squelettes partiels de deux baleines vieilles de 10 millions d'années, parmi les plus complets du Portugal et d'Europe.

Dans un communiqué, le conseil municipal de Grândola, dans le district de Setúbal, explique que la découverte de ces fossiles, au nord de la plage de Galé, à la mi-février, en raison du mauvais temps, a nécessité une "opération complexe" d'excavation et d'enlèvement des restes.

Selon la municipalité, les travaux réalisés par une équipe de paléontologues du Musée Lourinhã, de l'Institut Dom Luiz (Faculté des sciences de l'Université de Lisbonne) et du Musée national d'histoire naturelle et des sciences ont confirmé la présence de "deux squelettes partiels de baleines fossiles".

Après les travaux d'excavation, les chercheurs ont conclu que l'un des squelettes de baleine se compose d'un crâne, de deux mâchoires presque complètes et de quelques vertèbres et côtes. Le "second spécimen" de ces baleines du "groupe Mysticeti, qui comprend les baleines à fanons actuelles", conserve "un crâne presque complet, une partie des mâchoires, plusieurs vertèbres et côtes, et peut-être des os des membres antérieurs et de la ceinture scapulaire", a-t-il ajouté.

Selon l'équipe de paléontologues, ces fossiles pourraient appartenir à "un groupe de baleines de taille petite à moyenne, relativement abondant sur la côte portugaise il y a environ 10 millions d'années".

Actuellement, ce groupe comprend des espèces telles que la baleine grise et la baleine bleue, le plus grand animal de la planète", a-t-il déclaré.

Les deux squelettes de ces baleines primitives sont "parmi les fossiles du Miocène les plus complets du Portugal et d'Europe", ont déclaré les experts, soulignant que leur étude pourrait aider à comprendre leur évolution, leur écologie et leur mode de vie.

Le Miocène au Portugal est particulièrement riche en restes de baleines fossilisées, avec de nombreuses découvertes dans les régions de Lisbonne et de Setúbal, en particulier dans le bassin inférieur du Tage.

Dans le contexte de ce que les paléontologues appellent le bassin d'Alvalade, qui affleure dans la municipalité de Grândola, une "diversité impressionnante de fossiles marins" a également été découverte, notamment des restes de baleines, de dauphins, de tortues, de requins, de poissons osseux et peut-être d'oiseaux.

Une "faune variée d'invertébrés, y compris des bivalves" a également été identifiée, ont indiqué les chercheurs, ajoutant que ce gisement, qui s'étend sur plus de 100 mètres, est l'une des "associations de fossiles les plus importantes" du bassin d'Alvalade.

Cette découverte, à laquelle ont participé un archéologue et des techniciens de la municipalité ainsi que plusieurs paléontologues nationaux et internationaux, pourrait "fournir des données fondamentales sur la faune de vertébrés marins qui a habité cette région au cours du Miocène", ont-ils souligné.

Les fossiles sont désormais sous la garde de la municipalité de Grândola et devraient être transportés dans les prochaines semaines au laboratoire du musée Lourinhã, dans le district de Lisbonne, où ils seront préparés, conservés et étudiés.

Afin de réaffirmer "l'engagement commun pour la préservation et la valorisation du patrimoine naturel", la municipalité de Grândola, le musée Lourinhã et la faculté des sciences de l'université de Lisbonne, par l'intermédiaire de l'Institut Dom Luiz, préparent un protocole de coopération "en vue de la recherche, de la diffusion et du partage de cette importante découverte paléontologique avec la communauté locale et la société".