Quando si parla con la maggior parte degli autori di cucina, quando il loro libro di esordio sta per arrivare sugli scaffali, sono impegnati a festeggiare, a condividere tonnellate di ricette con i loro follower e a prepararsi a firmare centinaia di libri nell'ufficio del loro editore. La preparazione della prima raccolta di ricette di Ilhan Mohamed Abdi, The Ramadan Kitchen, ha però comportato anche un intervento chirurgico. Un'operazione al cervello, in realtà. "Quindi, se sono un po' lenta su alcune domande, vi prego di avere pazienza", dice gentilmente. Un intervento chirurgico importante non ha comunque smorzato la sua euforia per aver scritto un libro di cucina. "Sono molto emozionata, nervosa allo stesso tempo, ma molto emozionata", afferma.

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Forse vi sarete imbattuti nella 36enne londinese su Instagram, dove ha 265.000 follower. È lì che, in particolare durante il blocco, è stato concepito The Ramadan Cookbook. Ho iniziato una serie di ricette per il Ramadan online, in diretta su Instagram, e ho postato per dire a tutti: "Questo è ciò che cucineremo. Questi sono gli ingredienti e gli utensili da cucina di cui avrete bisogno. Raggiungetemi alle sei". E centinaia di persone partecipavano a queste vite. È stato fantastico", ricorda.

Ciò che risuonava particolarmente era il fatto che "dimostravo alle persone che ero seria quando dicevo che per fare qualcosa ci vogliono 15 minuti". "Ad esempio, il mio riso somalo dura 15 minuti, una delle mie ricette più popolari, e una volta che mi hanno visto cucinarlo davanti a loro online, hanno capito che ci vogliono davvero 15 minuti e che è davvero adatto ai principianti", dice.

Per un po' di tempo ha pensato di scrivere un libro di ricette veloci invece di un libro sul Ramadan, ed è ancora assediata dai fan che le chiedono di scrivere un libro sul pane - Paul Hollywood, attento - i panini e i kimi (focacce sfogliate) di Mohamed Abdi dovrebbero diventare dei punti fermi della casa.

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Ex dipendente di Goldman Sachs e poi di Amazon, come descriverebbe la sua cucina la mamma di un bambino? "Gran parte di essa deriva dalla mia cultura, dal mio patrimonio. Ne è fortemente influenzata. Quindi i cibi con cui sono cresciuta", spiega. "Sono sapori somali. Sono sapori arabi. Le mie origini sono somalo-egiziane, quindi molti sapori provengono da lì. Ma allo stesso tempo, mia madre stava molto in cucina, quindi cucinare i suoi piatti richiedeva ore, e non credo che questo sia adatto alla cucina moderna, quindi ho semplicemente adattato quelle [ricette] per adattarle essenzialmente alla cucina moderna".

Ha trascorso molto tempo a guardare sua madre mentre creava piatti incredibili ("Mi piaceva moltissimo, non mi annoiavo affatto") e un modello simile sta emergendo nella sua cucina, decenni dopo. Mohamed Abdi ha dedicato il libro a sua figlia, Amaana, che ha cambiato la sua cucina nel senso che ha sviluppato scorciatoie ancora migliori e modi per coinvolgere un bambino nel processo. "Voglio conservare i ricordi che ho avuto crescendo, le stesse ricette", dice. "Il Ramadan arriva ogni anno. Verrà ogni anno fino alla fine dei tempi, e quindi è un libro che crescerà con lei e con i suoi figli, potenzialmente".

Quest'anno il Ramadan, un mese di digiuno osservato dai musulmani di tutto il mondo, va dalla sera di martedì 17 febbraio a mercoledì 18 marzo. "Per me è un mese che mi riporta alla fede, alla routine e alla famiglia. Trascorriamo molto più tempo, non solo con i miei parenti più stretti, ma anche con la mia famiglia allargata", dice con riverenza. "Quando ero spesso in Somalia [da giovane] lo sentivo intorno a me ovunque, ma in Inghilterra o a Londra no, quindi il Ramadan per me era una cosa costante ogni anno, indipendentemente da dove mi trovavo. Ora, come madre, sto cercando di creare lo stesso senso per il mio bambino: conforto e memoria".

Suddiviso in due sezioni principali, il libro tratta del suhoor, il pasto che precede il digiuno, consumato prima dell'alba, tra cui il budino di croissant e il frullato di datteri di Mohamed Abdi, dal sapore decadente ("Spesso mangio solo una tazza d'acqua e qualche dattero, oppure mangio un panino molto piccolo o un bagel, o anche dei bocconcini di uova"), e dell'iftar, il pasto serale. Per rompere il digiuno, Mohamed Abdi condivide piatti come lo shawarma di pollo, lo stufato di coda di bue, le costolette di agnello, i maccheroni e persino la pizza in padella con salame piccante.

"Il libro è assolutamente per tutti", dice, sottolineando che non è solo per coloro che osservano il Ramadan. Se non siete osservanti, ma volete avere un primo assaggio del mese sacro, Mohamed Abdi dice di provare i suoi samosa e le sue polpette fritte imbevute di sciroppo. "Ho un ricordo così forte di queste, che sarebbero state la prima cosa in tavola insieme ai samosa per tutto il Ramadan".

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"Voglio che le persone si sentano sicure quando provano questi piatti e che provino un senso di benessere", continua l'autrice. "Voglio anche che la gente se ne vada con una migliore comprensione della cucina somalo-egiziana con cui sono cresciuta". Ricorda di aver detto al suo editore, proprio all'inizio della vita del libro, che "ci sono molti più musulmani nel mondo che, diciamo, vegetariani e vegani, ma ci sono così tanti libri vegetariani e vegani, che sono fantastici", dice, ma "perché non ci sono più libri come [The Ramadan Cookbook]? Penso che sia davvero importante. Credo che la situazione stia cambiando, ma molto lentamente". Si spera che Mohamed Abdi abbia dato il via alla carica.