I själva verket är det bara cirka 10 % av alla människor som regelbundet går i kyrkan. Detta är en dramatisk förändring jämfört med för bara några decennier sedan.

Så vad är det som har hänt? Varför har så många européer vänt kyrkan ryggen?

Varför tilltalar kyrkan inte längre den här generationen? Är det något fel på samhället - eller har kyrkan själv blivit något som den aldrig var tänkt att vara?

Min egen erfarenhet av kyrkan har varit varierad, formad av två mycket olika sammanhang.

Min första upplevelse av kyrkan var djupt inne i Amazonas djungel i Brasilien, där mina föräldrar arbetade som missionärer under större delen av min barndom. Som familj reste vi med båt längs Amazonflodens bifloder och besökte små bosättningar med ribeirinhos - människor som bor längs flodstränderna.

Under dagen drog min far ut hundratals ruttna tänder för att befria människor från olidlig smärta, medan min mor förlöste barn och erbjöd medicinsk hjälp till alla behövande. Kyrkan var i det sammanhanget mycket enkel. Allt som krävdes för en helgedom var ett skydd av torkade palmblad, under vilket människor gärna samlades.

De kom ut ur skogen och tillbringade timmar tillsammans med att sjunga glada sånger, ackompanjerade av min far på sitt pianodragspel. Detta följdes alltid av en enkel bibelberättelse, som oftast berättades av min mor på ett så engagerande sätt att även de minsta barnen blev helt fängslade. Allt var avslappnat och informellt. Min "söndagsklädsel" bestod av shorts och flip-flops. Kyrkan var varm, bullrig och levande - en plats där kycklingar och söta små hundvalpar vandrade fritt bland församlingen.

Min andra upplevelse av kyrkan kom när mina föräldrar besökte Nordirland. Jag tror att jag måste ha varit ungefär sex år gammal. Söndagsmorgonen kom och jag lämnade huset med en känsla av att vara inlindad i en tvångströja och iklädd en tredelad kostym. Jag hade aldrig ens sett en skjorta och slips förut, än mindre burit en. Min syster såg lika obekväm ut, utklädd till en barbiedocka i naturlig storlek.

Kyrkan

Själva kyrkan var en enorm byggnad i rött tegel med fönster i färgat glas. När jag kom in slogs jag av mörkret och den unkna lukten av mögel. Golven var täckta av en djupblå matta och väggarna var klädda med mörk träpanel från golv till tak. Sätena var extremt obekväma, med ryggarna i en perfekt nittiogradig vinkel.

Alla män bar mörka kostymer och kvinnorna såg ut som om de hade klivit rakt ut ur ett porträtt av kungafamiljen. Barnen satt stela bredvid sina föräldrar och vågade knappt röra på sig. Sedan kom musiken som dundrade ut i byggnaden från en massiv piporgel, så hög att bastonerna vibrerade genom golvet och rasslade ända upp i min bröstkorg. Alla sjöng ur en bok, men melodin var dyster och deprimerande.

När jag nu ser tillbaka vet jag exakt vilken kyrkoupplevelse jag föredrog. Trots hettan i djungeln längtar jag fortfarande ofta till min kyrka vid Amazonflodens strand.

Nu, när jag är i slutet av femtioårsåldern, älskar jag fortfarande kyrkan. Jag har faktiskt varit pastor i en kyrka här i Algarve under de senaste arton åren, och mitt liv kretsar bokstavligen kring den. Även om min erfarenhet av kyrkan ibland har varit brokig - ibland negativ och till och med traumatisk - har jag förblivit engagerad eftersom jag har kommit att förstå vad den sanna kyrkan faktiskt är.

Att hitta svaren

Jag fann inte svaret genom att undersöka byggnader, arkitektoniska stilar eller religiösa traditioner. Jag fann det genom att återvända till Bibeln och låta Skriften själv definiera vad en riktig kyrka är, och jag har sett det komma till uttryck i både formella och informella sammanhang. I slutändan är kyrkan inte en mänsklig institution eller uppfinning. Den föddes i Guds hjärta.

Kyrkan är Guds sätt att engagera sig i mänskligheten. Det kan ske under en palm eller inne i den mest avancerade byggnad. Enligt Bibeln tillhör kyrkan inte någon person, något samfund eller någon tradition. Den består av människor - ofullkomliga människor som är Jesu efterföljare. I själva verket är kyrkan mindre som ett museum för helgon och mer som ett sjukhus för sjuka, där Guds ord (Bibeln) är medicinen och Jesus är botemedlet.

Bibeln använder många bilder för att beskriva kyrkan, och beskrivningarna kan förvåna dig. När du tar dig tid att fundera över dem ser den verkliga kyrkan helt annorlunda ut än vad många har fått för sig. Den är en kropp, en andlig byggnad, Kristi brud för att nämna några bibliska analogier. Men den jag älskar mest är nog den om att kyrkan är Guds familj - en gemenskap som binds samman av kärlek. Den består av människor från alla raser, språk och nationer, sammanförda som en.

Och Skriften sammanfattar det på ett vackert sätt:

Efesierbrevet 2:19-22

19 Så nu är ni hedningar inte längre främlingar och utlänningar. Ni är medborgare tillsammans med hela Guds heliga folk. Ni är medlemmar av Guds familj. 20 Tillsammans är vi hans hus, byggt på apostlarnas och profeternas grund. Och hörnstenen är Kristus Jesus själv. 21 I honom blir vi omsorgsfullt sammanfogade och blir ett heligt tempel för Herren. 22 Genom honom blir också ni hedningar en del av denna boning där Gud bor genom sin Ande. (NLT)

Det är den bibliska kyrkan - inte en byggnad, inte en tradition, utan en levande kropp, en familj, ett andligt hus, levande med syfte, kärlek och nåd. Guds boning.

Oavsett vilka erfarenheter du tidigare har haft av kyrkan, varför inte ge den ett försök? Det finns ett växande antal kyrkor över hela Portugal och en Google-sökning kommer snabbt att vägleda dig. Vissa är mer informella än andra, men det finns många som kommer att vara en välsignelse för dig. Om du inte har möjlighet att delta i en kyrka, varför inte börja läsa Bibeln för att ta reda på hur en riktig kyrka ska vara.

Här är några användbara länkar som kan hjälpa dig:

https://bibleproject.com/

https://lectio365.com/

www.gotquestions.org/ www.gotquestions.org/